Μια πρωτοποριακή νέα τεχνολογία πρόκειται να πατήσει πόδι στο διεθνή διαστημικό σταθμό ISS και δεν πρόκειται για κάτι πολύ πρωτόγνωρο, αλλά από έναν μεταλλικό εκτυπωτή 3D που σχεδιάστηκε για χρήση στο διάστημα.
Κατασκευασμένος από την Airbus για την Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία (ESA), αυτό το καινοτόμο μηχάνημα θα επιτρέψει στους αστροναύτες να παράγουν ισχυρά και ανθεκτικά μέρη στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) χωρίς να βασίζονται σε αποστολές ανεφοδιασμού από τη Γη.
Σε αντίθεση με τους πολυμερείς εκτυπωτές 3D που χρησιμοποιήθηκαν προηγουμένως στο ISS, αυτός ο μεταλλικός εκτυπωτής χρησιμοποιεί μια μορφή ανοξείδωτου χάλυβα εξαιρετικής αντοχής στη διάβρωση. Ο εκτυπωτής χρησιμοποιεί έναν ισχυρό λέιζερ για να λιώσει το σύρμα από ανοξείδωτο χάλυβα, εναποθέτοντας το υγρό μέταλλο στρώμα προς στρώμα για να δημιουργήσει τρισδιάστατα αντικείμενα.
Η λειτουργία του εκτυπωτή απαιτεί ελεγχόμενο περιβάλλον, καθώς το σημείο τήξης του μετάλλου είναι περίπου 1.400° C (2.552° F). Για να αποφευχθεί η οξείδωση του υγρού μετάλλου, ο εκτυπωτής λειτουργεί εντός μιας ερμητικά σφραγισμένης θήκης γεμάτης με αέριο αζώτου.
Παρά τις προκλήσεις που αντιμετωπίζονται από υψηλές θερμοκρασίες και περιορισμένες δυνατότητες συντήρησης, τα οφέλη της εκτύπωσης 3D στο διάστημα είναι τεράστια. Αρχικά, ο εκτυπωτής θα παράγει εκτυπώσεις αναφοράς που έχουν δημιουργηθεί στη Γη, επιτρέποντας στους επιστήμονες να αξιολογήσουν την απόδοση και την ποιότητα των εκτυπώσεων που κατασκευάζονται στο διάστημα.
Εάν το πείραμα αυτό πετύχει, θα μπορούσε να ανοίξει το δρόμο για τους αστροναύτες να εκτυπώνουν εργαλεία, εξαρτήματα και ακόμη και ολόκληρες δομές στο ISS ή σε μελλοντικές αποστολές στη Σελήνη ή στον Άρη, μειώνοντας σημαντικά την εξάρτηση από την προμήθεια από τη Γη.
Η μεταλλική 3D εκτύπωση θα μπορούσε επίσης να διαδραματίσει κρίσιμο ρόλο στην κατασκευή βάσεων σελήνης χρησιμοποιώντας ανακυκλωμένα υλικά ή μεταμορφωμένο regolith (έδαφος και βράχο της Σελήνης).
